L’étonnante histoire du sergent York

Nous sommes en automne 1918, les combats font rage en Argonne. Les Américains sont déterminés à chasser les Allemands qui résistent. Nous sommes plus exactement le 8 octobre à proximité de la commune de Châtel-Chéhéry (petit village des Ardennes à une vingtaine de kilomètres de Sainte-Ménehould). C’est là que va se jouer le destin du caporal York.
Alvin Cullum York est né dans le Tennessee en 1887 dans une famille modeste. Le 5 juin 1917, il s’inscrit pour incorporer l’armée après avoir longuement tergiversé en raison de ses convictions religieuses. Il est décrit comme « un géant roux et au teint rose que donne le plein air, haut de 1,82 mètre et pesant plus de 90 kg ».
Ce matin du 8 octobre, une patrouille de 17 hommes comprenant le nouveau promu caporal York, doit s’infiltrer derrières les lignes allemandes pour réduire au silence des positions de mitrailleuses allemandes. En chemin, la patrouille tombe sur une unité allemande et fait prisonnier un groupe de soldats. Mais soudain, des mitrailleuses allemandes, se trouvant sur une crête, tirent, tuant les soldats américains et les prisonniers allemands. Seuls, York et ses hommes, à qui on a commandé de rester dans le sous-bois sont épargnés. York court vers le haut de la colline pendant que ses camarades le couvrent d’un feu nourri. York est un excellent chasseur, dans son Tennessee natal, il chassait le dindon. Vif comme l’éclair, il tire sur les Allemands qui n’ont pas le temps de riposter. Mais les quelques tireurs qui restent l’obligent à fuir. Dans sa course, il passe devant des lignes allemandes, d’où surgissent un lieutenant et six fantassins. York ne se laisse pas surprendre et, pistolet au poing, tire en commençant par les deux soldats les plus éloignés. Cette géniale stratégie, inspirée de son expérience de chasseur, le rendra célèbre. Les Allemands tombent les uns après les autres. Le 2ème bataillon de la compagnie G. rentre à Châtel-Chéhéry avec 132 prisonniers. Les jours suivants et jusqu’à la fin des combats, les forces offensives américaines vont peu à peu repousser les Allemands au cours de sanglants combats.
Le caporal York sera nommé sergent pour son action en Argonne. Le 18 avril 1919, avant son retour, le Maréchal Foch le décore personnellement de la médaille militaire et de la croix de guerre avec palme. Les Etats-Unis lui décernent la médaille d’honneur du Congrès.
Le fait d’armes du sergent York ne fait aucun doute. Son instinct de chasseur, son adresse de tireur l’ont aidé. Les soldats allemands, épuisés, démoralisés, sentant bien que l’issue fatale était proche, se sont rendus.
Démobilisé, Alvin York rentre chez lui et se marie le 7 juin 1919. Il reprend son travail à la ferme familiale. Il utilise sa notoriété pour appuyer des projets d’ordre caritatif. Son histoire fait l’objet d’un film avec Gary Cooper en 1941. Il décède le 2 septembre 1964.
Curieusement il faut attendre 1987 pour que l’exploit du sergent York soit connu à Châtel-Chéhéry. A l’occasion du centenaire de sa naissance, une plaque commémorative est posée sur le parvis de la mairie et inaugurée par l’ambassadeur des Etats-Unis en France, en présence du fils et du petit-fils de York. Le 4 et 6 octobre 2008, grande cérémonie à l’occasion du 90ème anniversaire des combats d’octobre 1918. Cette même année, un circuit pédestre est tracé. Il est balisé de 9 panneaux retraçant les différentes phases du combat. Le dimanche 7 octobre 2018 a eu lieu la cérémonie commémorant le 100ème anniversaire des combats : le matin, dépôt de gerbes, discours en présence des personnalités, toute la journée exposition dans la salle des fêtes du village et au départ du circuit reconstitution d’un campement avec « poilus » et « doughboys ». Une cinquantaine d’Américains, dont son petit-fils, avaient fait le déplacement et semblaient ravis de découvrir notre région. Une bande dessinée a été écrite à cette occasion. Elle est en vente à l’office de tourisme de Sainte-Ménehould.
Ce même 7 octobre, a eu lieu à Binarville, une cérémonie en mémoire du « Lost battalion ».
Nicole Gérardot