Sainte Ménehould et ses Voisins d'Argonne

Les liens de Marengo en Algérie avec l'Argonne.

Dominique Delacour, Geneviève Lesjean, Michel Lesjean — 2017-12-21T12:46:00Z

style='margin-left:45px ;'> Les articles publiés dans ce petit journal se prolongent de temps à autre par des remarques, des encouragements mais aussi par des retours d'informations et des témoignages enfouis dans la mémoire, heureux de pouvoir un jour se raconter.
Suite aux articles des numéros 68 et 69 sur l'adoption des villages meurtris après 1914-1918, Michel Lesjean, fidèle lecteur de Reims, a réagi aussitôt. En effet la grand-mère de Geneviève, son épouse, est née le 21 novembre 1888 à Marengo en Algérie. Cette ville est située à environ 65 km à l'ouest d'Alger, à l'extrémité de la Mitidja. Depuis l'indépendance elle s'appelle Hadjout, comme à son origine, elle porte le nom d'une tribu présente dans la région.
Marengo a participé à l'aide des communes sinistrées de l'arrondissement de Sainte-Ménehould après 1914-1918 par des dons à Florent-en-Argonne.

Michel Lesjean nous a remis un dossier concernant les arrivées de personnes envoyées de France, chargées de l'organisation des travaux à réaliser suite à la conquête de l'Algérie en 1830. En effet cela concerne des membres de la famille de son épouse. Les récits et souvenirs accumulés pendant cette période, transmis de génération en génération, aboutissent à ce témoignage, unique, parmi d'autres qui peuvent se révéler fort différents. Cette famille est originaire d'Ardeuil-Montfauxelles, village au sud des Ardennes et au nord du camp de Suippes marnais.

Il est intéressant de rappeler les débuts de la présence de la France en Algérie à partir de documents de Michel Lesjean. Au début la colonisation est très loin de faire l'unanimité en France. Cependant, petit à petit, des personnes venant de métropole et de pays voisins, dont l'Espagne, commencent à aménager et à construire pour s'installer.
La colonisation débute vraiment à partir des années 1840. En effet le général Bugeaud [1] est vainqueur d'Abd-el-Kader. Ensuite, en 1848, sous la 2ème république, l'Algérie est divisée en 3 départements. La colonisation ouvrière est mise en place. Le gouvernement offre aux ouvriers parisiens de partir en Algérie où ils recevront des terres. Il y a énormément de volontaires, plus de 100 000, souvent sans emploi, avec la promesse d'un avenir prospère. Fin 1848, douze convois sur corvette à vapeur avec 12 000 migrants arrivent en Algérie où 42 colonies agricoles sont créées. La suite fut beaucoup moins réjouissante pour la plupart d'entre eux.

Maintenant Michel Lesjean va vous raconter les aventures des ancêtres de Geneviève son épouse, originaire d'Ardeuil-Montfauxelles, invités fermement à s'installer à Marengo en Algérie au début des années 1880.

Dominique Delacour

D'Ardeuil à Marengo

"Pour la région champenoise, dès 1859, des familles entières, des couples en pleine forme, ont quitté leur beau pays afin d'aménager, de construire, de cultiver la terre, d'administrer tout en peuplant le terroir algérien. Pour cela ont été recrutés des volontaires plus ou moins obligés, des opposants politiques, des prisonniers et même des bagnards astreints aux travaux les plus pénibles. Après 1871 des Lorrains et des Alsaciens sont venus de leur plein gré pour ne pas devenir Allemands.
Tous ces migrants ont contribué à construire l'Algérie, défrichant, asséchant les marécages, etc dans des conditions très difficiles. D'autres sont venus aussi de différents pays, prenant des initiatives et réussissant plus ou moins bien à s'adapter.

Mais pourquoi des paysans d'Ardeuil-Montfauxelles ont quitté leur village ? Il faut parler d'Alfred Chanzy. Ce monsieur est né à Nouart, village près de Vouziers dans les Ardennes. Après des études à Sainte-Ménehould, il se lance dans une carrière militaire. Il est affecté dans les zouaves à Blida en Algérie puis participe à la guerre de 1870. Il entre ensuite en politique. Après d'autres fonctions il est nommé gouverneur général de l'Algérie de 1873 à 1879. C'est une des raisons du départ d'ardennais de ses connaissances, dont ceux d'Ardeuil, encouragés fermement à s'installer dans la région de Marengo avec des promesses de richesses à exploiter dans ce nouvel eldorado.
De la région champenoise il y eut cinq voyages de migrants à partir de 1859. Les ancêtres de Geneviève d'Ardeuil sont partis lors du dernier voyage au début des années 1880. Un train de péniches partant de Châlons-sur-Marne les emmena. Le voyage durait entre 1 et 2 mois en plusieurs étapes, embarquant ça et là des « volontaires » souvent désignés d'office. Ensuite la traversée de la mer se faisait dans les soutes de cargos badigeonnées de goudron. De là vient l'expression de « pieds noirs ». Voilà comment les ancêtres de Geneviève ont quitté leur cher village.
Très vite ces migrants déchantent de la nouvelle vie qui s'offre à eux. Durant un an les cinq membres de la famille d'Ardeuil seront pris en charge par l'armée française, nourriture et logement. Ensuite c'est à eux de se débrouiller avec l'attribution de deux hectares pour subvenir à leurs besoins.

Vu l'insalubrité de la région de Marengo, marécageuse, les décès se sont succédé avec les mauvaises conditions d'hygiène, de nourriture, d'eau non potable, du choléra, du paludisme et de la dysenterie. Le taux de mortalité au milieu du XIXèsiècle atteint près du quart des migrants, taux d'autant plus effarant qu'il concerne une population d'âge moyen très bas.

Pour la famille d'Ardeuil, il y a eu 3 décès rapides, un retour à Ardeuil. Un seul s'est
implanté définitivement.

Voici les cinq ancêtres de Geneviève partis au début des années 1880.La liste commence par ses arrières-arrières grands-parents. On y trouve leurs noms, situation de famille à cette époque et leur destinée finale :

1 - Le père, Gautier Jean Nicolas, décédé à Marengo en 1885.
2 - La mère, Gautier Marie-Anne Olympe née Hamiot, son épouse, décédée à Marengo en 1886. Tous les deux sont morts âgés seulement d'une cinquantaine d'année.
3 - Le gendre, Vendentz François Achille, marié en 1887 à Marengo, mort en 1889 à 37 ans. Il a été clerc d'huissier.
4 - La fille, Gautier Marie-Eloïse Vitalie, son épouse en 1887 à Marengo. Veuve en 1889 à 31 ans. Elle a travaillé comme ménagère à la ferme Sauveton près de Marengo. Orpheline et veuve, elle revient à Ardeuil avec sa fille Marie-Cécile Vendentz, née à Marengo et qui est la grand-mère de Geneviève où elle se remarie en 1890 avec Dieudonné Deroche (photo ci-dessus).
5 - Le fils, Gautier Eugène, frère de Marie Eloïse Vitalie, est resté à Marengo où ses descendants sont toujours là malgré l'indépendance en 1962.

Aujourd'hui la Mitidja est devenue une région prospère, en partie grâce au travail très dur réalisé au XIXèsiècle par les migrants.
Toute cette période a laissé des souvenirs contrastés mais le plus souvent douloureux.

Michel et Geneviève Lesjean

[1] Le général Appert, originaire de Saint-Remy-sur-Bussy, alors capitaine (en 1843) fait partie de l'état major de Bugeaud à ce moment là. (Voir Petit journal n°41).

La guerre de 1870 à Saine-Ménehould, 1871-1872.

Daniel Hochedez — 2016-03-22T12:26:00Z

Après un peu plus de six mois d'administration directe par l'occupant à la suite de l'invasion prusso-allemande d'août 1870, l'Argonne passe, le 2 mars 1871 sous le régime, moins rigoureux, de « l'occupation militaire de garantie », dans l'attente du paiement des indemnités mises à la charge de la France par le traité de Francfort.
Cette occupation prévoit le retour de la souveraineté à l'Etat français, sous réserve que l'état de siège soit maintenu jusqu'à la fin de l'occupation. Les autorités allemandes perdent le droit de lever l'impôt à partir du 2 mars 1871. Le 26 mars, un préfet français, Hérisson, est nommé dans la Marne, l'interlocuteur de l'administration française étant le baron von Obernitz, commandant la division wurtembergeoise, résidant à Reims. A Sainte-Ménehould, s'installe le sous-préfet Lambon. Les gendarmes français reprennent leurs fonctions en mai 1871 ; ils doivent le salut aux officiers allemands mais, en contrepartie, les soldats allemands reçoivent ordre, à partir du 11 mai, de saluer les officiers de notre gendarmerie. Le recrutement militaire français reprend : tirage au sort et conseil de révision ont lieu le 21 décembre 1871.
Notre presse est surveillée de près par l'occupant qui menace de poursuivre les journalistes qui publieraient des informations prétendument non fondées sur les troupes allemandes : le préfet de la Marne invite ainsi, en août 1872, le sous-préfet de Sainte-Ménehould à convoquer les responsables des journaux publiés dans l'arrondissement et de « les prier de se montrer très réservés et très prudents en ce qui concerne, de près ou de loin, les troupes allemandes ».

La garnison d'occupation.
Outre les passages de troupes, liés, du printemps à l'automne 1871, au retour en Allemagne des unités d'occupation stationnées dans le centre, l'ouest, le nord et autour de Paris, une garnison correspondant à l'occupation de garantie s'installe à Sainte-Ménehould, dont le conseil municipal a pétitionné en vain fin avril pour que la ville, dépourvue de tout établissement militaire, fût dispensée de garnison.
On compte, selon les relevés minutieusement établis par le maire : 235 fantassins au 13 juin 1871, 230 au 21 juin, 210 au 20 juillet, 209 au 30 juillet, 213 au 10 août et 193 au 20 août ; après des passages incessants d'escadrons de cavalerie de fin septembre à la mi-octobre, des artilleurs prussiens s'installent mais, à partir du début de l'année 1872, il n'y a plus, en principe, de soldats logés chez l'habitant.
Cette garnison, jusqu'à la fin de l'occupation de la Marne, est de quatre officiers et 150 hommes (avec 140 chevaux et 6 canons) constituant la 6ème batterie lourde du 3ème régiment d'artillerie de campagne de Brandebourg, rattaché à la 6ème division prussienne, ainsi qu'un employé des télégraphes. Une Kommandantur est installée 5 rue des Prés et deux casernes, les casernes Détiaque et Florion, sont aménagées à la hâte fin décembre 1871, pour l'essentiel dans des locaux existants, afin d'éviter le logement chez l'habitant. Les échanges de correspondances entre l'administration française et l'autorité occupante témoignent des exigences tatillonnes de cette dernière : les cuisines des quartiers doivent être livrées « clé en main » ; rien ne doit manquer, de la fourche à viande de 75 cm de long, jusqu'au seau à balayures, en passant par la pincette à feu, sans oublier la cuiller à goûter le bouillon et quatre souricières... Quant à la chambre de sous-officier, elle ne se conçoit pas sans un crachoir, ni un « tire-botte avec rainures pour les éperons ». Chaque mois, il faut remettre, pour le poste de garde de l'Hôtel de ville, 15 feuilles de papier, 12 plumes et une bouteille d'encre.
Un dialogue difficile s'ouvre entre le représentant de garnison, le lieutenant prussien Ruhling, et le sous-préfet Lambon. Celui-ci est plusieurs fois admonesté par le préfet de la Marne, qui lui recommande, en février 1872, « d'éviter à tout prix les conflits » et de suivre l'exemple de ses collègues qui « ont établi avec les commandants allemands des rapports de politesse qui, sans porter atteinte à leur dignité de Français et de Magistrats, rendent plus rapide l'expédition des affaires et plus facile l'aplanissement des difficultés ». Saint-Vallier, commissaire extraordinaire du Gouvernement français auprès des autorités d'occupation, se plaint même à Thiers, en mars 1872, des sous-préfets de la Marne, Reims, Vitry-le-François et Sainte-Ménehould, « indociles et présomptueux », qui tiennent à chaque occasion des propos provocateurs à l'égard des occupants, publiquement qualifiés de « barbares », de « sauvages » ou de « soudards », enfreignant les consignes du chef de l'exécutif qui ne cesse de rappeler aux représentants de l'Etat que « la politesse s'allie très bien avec la dignité ».

L'évacuation de la Marne intervient au cours de la première quinzaine de novembre 1872, après que deux milliards et demi de franc-or, soit la moitié de l'indemnité de guerre, eurent été versés. Les artilleurs de la 6ème batterie quittent leur garnison de Sainte-Ménehould en direction des Islettes le 4 novembre, évacuation qui « n'a causé aucun bruit », selon le rapport du sous-lieutenant de gendarmerie. Ils sont remplacés, les 6 et 7 novembre, dans leurs casernements ménéhildiens, par la 5ème batterie venant de Châlons, qui partira le 8 pour la Meuse, puis par des fantassins. Les deux derniers bataillons des troupes d'occupation de la Marne, appartenant au 64ème régiment brandebourgeois d'infanterie et venant, l'un de Châlons, l'autre de Sézanne, quittent respectivement Sainte-Ménehould et Passavant, où ils ont fait étape, le 12 novembre au matin et, à 11 heures, il n'y a plus de militaire allemand sur le territoire du département. A cette occasion, le préfet avait appelé les maires à engager leurs administrés « à ne faire aucun acte, ni laisser échapper aucune parole qui soit de nature à provoquer le mécontentement des troupes allemandes », leur rappelant que l'occupation se poursuit dans les départements voisins Ardennes et Meuse.

La vie quotidienne des troupes d'occupation.
Des dispositions diverses sont prises au quotidien pour assurer le fonctionnement de la garnison. Par exemple, on définit un emplacement pour les exercices de tir, “ La Grèverie, près de la briqueterie sur la route de Châlons -, ainsi qu'un lieu, pour les bains de rivière, suffisamment éloigné des endroits où les habitants ont l'habitude de se baigner, à savoir la prairie des Houies, au sud-est de la ville. Une journée par semaine est fixée pour la cuisson du pain de la garnison dans une boulangerie de la grand-rue.
Les Allemands profitent de l'occupation pour mettre à jour les fameuses cartes qui ont tant facilité leur progression lors de l'invasion. Particulièrement zélé, un officier du Génie venu de Toul se signale à Sainte-Ménehould en exigeant de l'agent de voir les plans des ponts sur l'Aisne et en voulant recenser les fourneaux de mine. L'affaire remonte à Saint-Vallier, lequel n'estime acceptable que la copie des seuls plans cadastraux et obtient que l'officier trop curieux soit sanctionné.
Parmi les questions à régler, celle de l'exercice du culte, obligatoire, par les militaires allemands, a donné lieu, dans plusieurs villes, comme Clermont-en-Argonne, à de nombreux incidents, lorsque les militaires, luthériens, ne pouvaient être accueillis dans les églises. Cependant, à Sainte-Ménehould, le commandant de garnison s'est satisfait de la salle d'audience de la justice de paix et de la salle d'école, pourvu qu'elles soient chauffées par l'administration française.
Quand ils n'assistent pas au service divin, certains troupiers rencontrent des demoiselles dont, parfois, l'hygiène est à la mesure de la vertu. En novembre 1871, le canonnier prussien G., atteint de syphilis, incrimine une demoiselle B. de Sainte-Ménehould, qui monnaye 1 franc ses prestations. En août 1872, le chef de corps de Sainte-Ménehould, dont « encore » trois hommes ont contracté une « maladie honteuse », met en cause une certaine Annette R., laquelle nie toute relation avec les Allemands et est déclarée indemne de tout symptôme par le médecin qui l'examine. L'enquête révèlera que la contamination pourrait incomber à deux « filles » qui ont passé la nuit du 11 au 12 août au corps de garde et qui, chassées le lendemain par le commissaire de police, seraient parties exercer leur talent au camp de Châlons. Plus sagement, les officiers, qui sont logés dans des appartements loués par la ville, disposent, pour se détendre, d'un « casino » qui a ouvert ses portes en novembre 1871.

Les incidents avec la population.
En dépit des consignes du commandant en chef des troupes d'occupation, qui s'efforce de maintenir une stricte discipline et de préserver ses hommes d'une oisiveté dangereuse en multipliant travaux, exercices et manœuvres, les rapports entre l'occupant et la population sont marqués par divers incidents : injures, entreprises inconvenantes à l'égard des femmes, actes de maraudage, de pillage et de vandalisme, brutalités... ne sont pas rares de la part des militaires allemands.
Le 1er février 1872,vers minuit, trois soldats de garde agressent Pierre-Nicolas Collin, voiturier de La Grange-aux-Bois qui rentrait à Sainte-Ménehould, l'un d'entre eux le frappant à coups de fourreau de sabre, puis de la pointe du sabre et avec la crosse d'un pistolet, et le blessant « assez grièvement », selon le rapport du sous-préfet ; le même soir, un employé de la gare, Joseph Fricot, est bousculé par un soldat du poste de la place de l'Hôtel de ville. Le commandant de la garnison nie les faits ; il demande que l'on poursuive les « calomniateurs », qui avaient prétendu que les factionnaires étaient en état d'ivresse, et s'indigne du ton offensant des documents officiels français qui parlent de « provocations brutales »... Le 19 mars, l'affaire trouve son épilogue : l'enquête a établi que ce sont bien trois canonniers de la garnison qui ont infligé de mauvais traitements à Collin ; ils ont été condamnés chacun à cinq jours de cachot. Autre incident : le 21 août 1872 au soir, un soldat ivre fracture un volet de la maison de l'armurier Dolizy, place de Guise. Un sous-officier, requis par Dolizy, arrête le coupable, déjà connu comme « mauvais sujet », le bastonne, puis le fait emprisonner, la Kommandantur prenant en charge la réparation des dégâts.

En tout état de cause, la sensibilité est vive de part et d'autre et il faut tout le doigté de Saint-Vallier et la bienveillance de Manteuffel, jugé « trop français » par Bismarck, pour éviter que les incidents ne dégénèrent. Le 10 mai 1872, le commissaire de police de Sainte-Ménehould rapporte au opus-préfet que les canonniers prussiens utilisent comme point de mire pour leurs exercices, place d'Austerlitz, les images d'une cantinière de zouaves, d'un voltigeur de la garde et d'un soldat de ligne français, ce qui scandalise les Ménéhildiens. Il faut cependant reconnaître que les provocations ne sont pas à sens unique. Le 18 juin 1872, le commandant de la garnison de Sainte-Ménehould se plaint au sous-préfet : « Depuis assez longtemps, tous les soirs après 10 heures, des groupes d'habitants circulent dans les rues en chantant et en criant. Hier au soir, la sentinelle de la place d'Austerlitz a été frappée grièvement par des pierres jetées par des habitants ». Et de rappeler que les sentinelles et les patrouilles sont autorisées à faire usage de leurs armes à feu. Quelques jours plus tard, le 20 juillet, un nommé Jean-Louis Pierre dit Méry, ancien soldat au 36ème de ligne, blessé de guerre et « ivrogne professionnel » selon les gendarmes de Menou, s'obstine à circuler au milieu des pièces d'artillerie sur la place d'Austerlitz malgré les injonctions du factionnaire, qu'il injurie et dont il renverse la guérite. Conduit au poste, il se rebelle et reçoit plusieurs coups de plat de sabre. Maintenu en détention, il sera élargi le 27 juillet, sur ordre du général von Schwerin, qui l'estime « suffisamment puni par la prévention qu'il a subie ». Manteuffel s'efforce de relativiser ce type d'incidents parfois montés en épingle dans la presse de son pays. Il confie ainsi à Saint-Vallier, fin février 1872, avoir rapporté à Bismarck que : « Les actes agressifs, signalés de loin en loin contre des soldats allemands, ne doivent pas être attribués à un sentiment de vengeance patriotique ou à une sorte de conjuration, mais bien des suites de querelles particulières ou rixes de cabarets dans lesquelles les torts étaient aussi souvent du côté des Allemands que du côté des Français ».

Le bilan des années de guerre et d'occupation.
S'agissant des pertes humaines, force est de constater qu'en Argonne, comme sur l'ensemble du territoire, les circonstances liées à la guerre, privations, déplacements de populations et maladies infectieuses (typhus, fièvre typhoïde, variole), ont fait plus de victimes que les opérations de guerre ou les représailles de l'occupant. Quelle a été l'incidence du conflit sur la mortalité à Sainte-Ménehould et dans quelques communes voisines ? Le nombre des décès enregistrés pendant une période de 12 mois, s'ouvrant le 16 août 1870, marquée par l'invasion, les opérations de francs-tireurs, l'occupation de guerre et d'importants passages de troupes, a été comparé à ceux des mêmes périodes des trois années précédentes et de l'année suivante. On constate un très fort « pic » de mortalité au cours de cette année de guerre : Chaudefontaine, +63,6% ; Florent, +84,6% ; Verrières, +102,5% ; Vienne-le-Château, +80,3% ; Sainte-Ménehould, +41,3%. La période suivante, marquée par la « simple » occupation est en revanche caractérisée, dans la plupart des communes, par un net reflux des décès, y compris par rapport à l'avant-guerre, phénomène connu, les décès des personnes les plus fragiles étant intervenus durant la période la plus difficile. De même, l'incidence des évènements sur la natalité est forte : sur les trois communes les plus peuplées de notre petite région “ Sainte-Ménehould, Vienne-le-Château et La Neuville-au-Pont “ le nombre annuel moyen de naissances était de 181 sur la période 1867-1870 ; il tombe à 169 en 1871 (-6,6%) et 167 en 1872 (-7,7%), et dépasse de peu la moyenne antérieure en 1873, avec 184 naissances (+1,6%).
Au total, la perte démographique est importante : on constate sur le canton de Sainte-Ménehould une baisse de population de 5,2% entre les recensements de 1866 et 1872, cinq fois supérieure aux pertes que subit l'ensemble de la métropole (-1%) et le département de la Marne (-1,2%) ; cependant, Menou (-2%) s'en sort mieux que les villages de son canton.

Bien que l'exhaustivité des transcriptions des décès de militaires ménéhildiens survenus pour fait de guerre dans d'autres communes soit douteuse, on signalera, à titre indicatif des pertes de guerre : 1 décès à Chaudefontaine, 1 à Florent, 1 à La Neuville-au-pont, 3 à Sainte-Ménehould, 1 à Verrières et 5 à Vienne-le-Château.
Quant aux pertes matérielles, elles ont fait l'objet d'un recensement minutieux. Pour l'arrondissement de Sainte-Ménehould, le total des pertes retenues par la commission départementale est de 2 846 109 F, soit 10,8% des pertes du département de la Marne et 4% du total national, un peu au-dessus de la part de sa population dans celle du département (8,3%). Pour le canton de Sainte-Ménehould, la perte est de 1 399 232 F. L'indemnisation accordée fut en moyenne de 30% des pertes pour la Marne.

S'agissant enfin de la présence des troupes allemandes, Thiers redoutait beaucoup que cette occupation ne provoquât « l'effet inflammatoire des plus dangereux d'un corps étranger dans une plaie ». De fait, dans leur grande majorité, les habitants de l'Argonne, comme l'ensemble des populations de l'Est occupé, ont subi l'épreuve avec une sage résignation. Au final, si l'occupation a représenté une lourde charge et si elle a été émaillée d'incidents divers, sans doute difficilement évitables et, en tout état de cause, relativement peu nombreux et sans commune mesure avec ce que réserva l'avenir des confrontations franco-allemandes, on peut raisonnablement conclure que cette occupation se déroula jusqu'à son terme dans des conditions plutôt tranquilles.
Daniel Hochedez

La Guerre de 1870 à Sainte-Ménehould

Daniel Hochedez — 2015-12-22T18:21:00Z

Première partie : La guerre

Le 8 mai 1870, l'arrondissement de Sainte-Ménehould a plébiscité Napoléon III, avec 96,4% de oui, plus massivement que l'ensemble du pays (82,6%) et la déclaration de guerre à la Prusse, le 19 juillet, semble avoir été accueillie avec enthousiasme dans l'Argonne marnaise. Ainsi, le 16 juillet, le maire de Vienne-le-Château rapportait au sous-préfet : « La nouvelle d'une guerre avec la Prusse a été reçue par la population avec enthousiasme. Des groupes assez nombreux se sont formés dans les rues où l'on lisait la déclaration du Ministre des affaires étrangères qui a été applaudie par les cris de »Vive la France« , »Vive l'Empereur".

L'invasion, août 1870.
L'offensive prusso-allemande est rapide : les troupes de Mac-Mahon sont défaites le 6 août en Alsace et refluent sur le camp de Châlons ; celles de Bazaine battent en retraite et s'enferment dans Metz. L'ennemi s'avance vers l'Argonne. L'état de siège est décrété le 8 août dans la Marne et les populations redoutent l'invasion. Dès le 11 août, le maire de Sainte-Ménehould rapporte au préfet que « partout dans la commune on refuse les billets de banque ». Le correspondant du Journal des débats, qui se hasarde le 21 août à la Grange-aux-Bois, trouve les « maisonnettes » désertées et ne rencontre plus guère que « 2 ou 3 vieux paysans ». Sainte-Ménehould est tenue jusqu'au 21 août par les 2 000 chasseurs d'Afrique du général Margueritte.
Ce jour-là, un impressionnant convoi de ravitaillement français traverse la ville : 575 voitures portant un million de rations et occupant 7 kilomètres de route, suivies de 1 700 bœufs. Parti de Verdun le 20 août, il parvient à rallier Reims, traversant une Argonne déjà infestée de patrouilles ennemies, une troupe de Uhlans étant signalé à Verrières au moment même où le convoi double Valmy. Le 22 août au matin, les liaisons télégraphiques sont interrompues entre Clermont et Sainte-Ménehould.
Derrière les patrouilles de cavalerie, 210 000 allemands marchent sur Paris, à la rencontre de notre armée de secours : nos 100 000 hommes rassemblés à Châlons, bivouaquent le 23 août sur la Suippe, sous une pluie battante qui persistera sur la région jusqu'à fin août. Cette armée infléchit ensuite sa route vers le Nord-est.
Le 25 août, le centre et le sud argonnais sont investis par l'ennemi : en avant-garde, leur 5ème division de cavalerie gagne Sainte-Ménehould et progresse jusqu'à Dommartin-sous-Hans ; la 6ème, dont un détachement a été impliqué dans le massacre de Passavant, cantonne au Vieil-Dampierre. L'armée allemande se détourne alors de sa route vers Paris pour venir à la rencontre des nôtres et remonte l'Argonne plein Nord. Trois corps d'armée prussiens et un corps wurtembergeois marchent sur l'axe Vitry-Sainte-Ménehould. Plusieurs dizaines de milliers d'hommes traversent la région sans discontinuer du 26 au 29 août.

Le 30 août, nos troupes sont défaites à Beaumont au nord de l'Argonne, en prélude au désastre de Sedan, où Napoléon III capitule le 2 septembre. A l'approche de l'ennemi, des volontaires se présentent dans les mairies, mais il est trop tard. Ainsi, à Sainte-Ménehould, le maire, Camille Margaine, à défaut de pouvoir équiper des compagnies qu'il avait lui-même appelé à constituer et craignant de sévères représailles sur les populations, invite les volontaires à s'engager dans l'armée et la garde mobile. Quant à l'ennemi, il succombe à la psychose des francs-tireurs. Le prince royal de Prusse Frédéric, dont le quartier général est alors établi à Sainte-Ménehould, note le 29 août : « Les paysans de cette région sont de plus en plus pourvus d'armes ; nous sommes obligés de prendre des mesures les plus énergiques pour le faire livrer. Des coups de feu isolés, la plupart du temps tirés à l'affût, lâchement, atteignent partout nos patrouilles : il ne nous reste d'autre moyen que d'incendier les maisons d'où sont partis les coups de feu, ou d'exercer des représailles en prenant des otages, ou en imposant des contributions de guerre ». Il rapporte également que peu de temps après qu'il eut reçu le maire et une députation de la ville, auxquels il a tenu des propos apaisants, le feu a pris aux toits de la maison où il était logé. Il a d'abord cru à un attentat ; en fait l'incendie était dû à une imprudence des ordonnances qui avaient allumé un feu pour sécher des effets mouillée...

Le passage des troupes allemandes en Argonne pendant ces brèves opérations de la deuxième quinzaine d'août 1870 laissera de bien mauvais souvenirs. A la différence de l'armée française qui bivouaque, l'armée allemande privilégie le logement chez l'habitant, humiliant les gens et donc source de tensions. Réquisitions, pillages, destructions sont monnaie courante. Les archives de la Marne conservent les mémoires établis par les habitants de Sainte-Ménehould décrivant les pertes subies pendant l'invasion. On voudra bien pardonner à l'auteur de s'attarder quelques instants sur le mémoire d'un Ménéhildien nommé Louis Hochedez, qui n'est pas son aïeul en ligne directe, mais appartient à son lignage : fin août 1870, il a nourri 60 hommes et fourni 1 000 kg de foin ; on lui a enlevé un porc âgé de 10 mois, 30 boisseaux d'avoine et 100 bottes de paille ; enfin les soldats ont enfoncé la porte de sa cave et bu ou gâché 100 litres de vin ; l'addition est de 431 F. Quant au chef de gare de Menou, Guiot, sa maison a été littéralement dévalisée : véritable inventaire à la Prévert, son mémoire, arrêté à 1 391,20 F, ne recense pas moins de 71 objets, de la carafe en cristal à ... la canne à pêche, en passant par les bouteilles de conserves de petits pois et les fers à repasser, sans oublier la bassinoire en cuivre et, pour finir, « un carton contenant des objets de deuil, un chapeau en velours, des voilettes, cols en guipure et une couronne de jeune fille », objets bien utiles à une armée en campagne. Le bilan global est lourd : 275 201 F pour le canton de Sainte-Ménehould, dont 168 173 F pour la ville elle-même.

L'occupation de guerre, septembre 1870-mars 1871.
Après les combats de la fin août et du début septembre, l'Argonne joue un rôle important pour la logistique de l'ennemi, qui met en place une administration d'occupation. La présence militaire stricto sensu est le plus souvent discontinue : bourgs et villages doivent héberger par intermittence des colonnes en déplacement ou des détachements assurant les communications. Les réquisitions s'alourdissent pour subvenir aux besoins des troupes prusso-allemandes assiégeant Paris et des armées en campagne. A la mi-novembre, les enfants reprennent le chemin de l'école primaire, l'occupant ayant prescrit la rentrée des classes par décision du 9 novembre 1870.
Les forces allemandes stationnées en Argonne sont, en fait, peu nombreuses. A Sainte-Ménehould, on compte seulement un peloton d'une dizaine de cavaliers qui surveillent la station du télégraphe. Nos francs-tireurs mettent à profit cette faiblesse du dispositif ennemi : le 29 octobre, 150 à 200 hommes attaquent la station. Le maire, Camille Margaine, prend sous sa protection les employés allemands et obtient qu'ils soient relâchés sur parole. Le commandant allemand d'étape de Clermont rallie alors 50 fantassins venus de Châlons en charrette, un peloton de Uhlans, puis la compagnie de Suippes, enfin sa propre compagnie, investit Menou, rétablit le télégraphe, inflige à la commune une forte amende et emmène le maire et son adjoint en otages à Clermont.
A la suite d'une série d'accrochages dont celui de Sainte-Ménehould est le plus spectaculaire, le commandant d'étape allemand de Clermont demande instamment des troupes pour occuper Sainte-Ménehould et pour « purger la forêt d'Argonne des bandes de partisans qui l'infestent et qui attaquent journellement la poste et les petits détachements ». Le 29 octobre, le commandant en chef prussien Moltke décide de renforcer les troupes du gouvernement général de Reims par quatre bataillons d'infanterie et un bataillon de pionniers venant de Metz, qui a capitulé le 27, et ordonne de « montrer le plus tôt possible des troupes à Clermont et de détruire complètement les partisans signalés dans cette contrée et au nord ». Cette colonne a ratissé la forêt, sans grand succès, du 2 au 10 novembre.

L'armistice, les élections et le retour à la paix.
Le 23 janvier 1871, à 23h 30, le sous-préfet de Sainte-Ménehould reçoit une dépêche de la délégation du gouvernement annonçant l'armistice et la convocation des électeurs en vue d'élire une assemblée convoquée à Bordeaux pour le 15 février. Ces élections ont lieu de 8 février, la consultation comportant deux enjeux. Le premier, immédiat : guerre ou paix ? Le second en arrière-plan : république ou monarchie ? On connaît le résultat : une écrasante majorité pacifiste et monarchiste se dégage. Pour les huit élus de la Marne, le seul vote hostile aux préliminaires de paix émane du Ménéhildien Margaine, qui s'était signalé par son énergique résistance aux exigences de l'envahisseur et avait été le mieux élu, avec 85,9% des voix sur l'ensemble du département.

Le 1er mars, l'Assemblée accepte les préliminaires de paix. L'ennemi, qui a déployé quelque 820 000 hommes en France, commence, à partir de la mi-mars, à évacuer progressivement le territoire, mouvement qui se poursuivra pendant l'été et l'automne 1871, au rythme des paiements correspondant aux deux premiers milliards de francs de l'indemnité de cinq milliards que la France doit verser à l'Allemagne en application du traité de Francfort qui met fin à la guerre, le 10 mai 1871.
L'évacuation progressive du territoire entraîne des passages de troupes considérables : en juin 1871, Florent-en-Argonne, alors peuplé de 758 habitants, pourtant à l'écart des grands axes, doit héberger un premier contingent de 180 artilleurs saxons avec 148 chevaux du 4 au 6 juin, puis un deuxième contingent de 180 hommes de la même arme avec 170 chevaux du 7 au 9, 700 fantassins et artilleurs prussiens avec 225 chevaux du 14 au 15, 668 fantassins et artilleurs prussiens avec 274 chevaux du 16 au 18 et enfin 692 fantassins et artilleurs avec 183 chevaux du 18 au 19. Non loin de là, Chaudefontaine (412 habitants) voit cantonner, du 24 mai au 18 juin, au total près de 2 900 hommes de toutes armes (fantassins, cuirassiers, hussards, artilleurs, ambulanciers et équipages du train) et de toutes origines (Silésiens, Prussiens, Hanovriens, Saxons, Hessois) avec plus de 1 100 chevaux. La Neuville-au-pont (1145 habitants), pour sa part, « accueille » successivement, du 2 au 19 juin, plusieurs détachements représentant au total 2 068 hommes et 928 chevaux.
Durant cette évacuation, réquisitions et voies de fait se poursuivent sporadiquement, même après la paix signée le 10 mai 1871 à Francfort. Après l'évacuation du reste du territoire, achevée fin octobre, le Grand Est, dont la Marne, demeure occupé en garantie du paiement des trois milliards de franc-or restant dus, l'évacuation du département devant intervenir 15 jours après le paiement du premier demi-milliard, prévu le 7 septembre 1872.
Nous verrons dans la deuxième partie de cet article ce que fut cette occupation.
Daniel Hochedez